中国传统的香文化于人有“三养”，即养礼、养生、养心，这是传统文化中对人文素质的要求，也是传统香文化的核心。而传统香文化博大精深，若要理解这“三养”的意义，不如从最具有代表性的沉香入手。

沉香养礼

香之“礼”，即礼教用香。在传统文化里，人们用香来礼祭之前，烧的是燔柴，因为高耸入云，且持续不断的“烟气”被认为是与天上神明沟通的媒介，可以通达天、地、人三界，而草本类的香料则被用于日常生活。后来沉香、檀香等木本植物香料通过贸易大量传入国内，加上佛教的盛行，很快香便取代了柴，成为重要的礼祭用品。有诗云：“愿倚天风便，披香奉至尊”便是香在宫廷礼制中重要作用的写照，而在主要思想流派儒、释、道中，沉香又都是最顶级的礼祭用香，在各家的重大场合活动中都少不了沉香的芳影。

沉香养生

农试尝百草，香与药重新定义了“养生”。很早，人们就知道用香来趋避问题、防病、治病。沉香的性味特点在很多医药典籍中都有记载，气味芳香，性辛，微温，无毒，具有行气镇痛、温中止呕、纳气平喘等功效，常用于治疗气逆胸满、喘急心绞痛、积痞、胃寒呕吐、霍乱、男子精冷、恶气恶疮等症。沉香药用最大的特点就是药性温和，可以与任何药搭配，作为药引使用，降气不泄气，久用也不会对身体造成伤害，所以，宋代香药发展的巅峰期，人们将沉香制作成香饮，日常饮用达到养生健身的目的。

沉香养心

“养心”是对心性的探索，是对精神世界的深度探索。沉香在“养心”方面的助力是最为突出的，超过所有的香品，能够誉为“众香之王”也多是这个原因。沉香的韵味并不单一，反而丰富多变，包括含了寒、热、温、凉、辛、甘、酸、苦、咸，香的所有“四气五味”，这是任何一款它香都做不到的。沉香的韵味能够营造各种氛围，让人感受到喜、怒、哀、乐、平和等不同的情绪，带来感动。宋明时期的文人士大夫经常围炉品香，以香为媒介进行的心意互动，这种高级的精神享受活动，后来又被日本继承发展为日本的香道文化。