在电视剧中，常有将香料作为宫廷斗争武器的桥段。比如《甄嬛传》，年羹尧的妹妹年妃受雍正皇帝专宠，御赐“欢宜香”。年妃引以为荣，不料这种香被雍正加入了麝香，使其难怀皇嗣，从而压制年家的外戚势力。与甄嬛一同进宫的安陵容出身调香世家，暗中使用一种“暖情香”的催情香料争宠。此事被甄嬛觉察后，将“暖情香”的香料涂在送给安陵容的百合花蕊里，最终导致其小产并被打入冷宫、悲惨自尽。其实，古有沉（香）、檀（香）、龙（涎香）、麝（香）四大名香，相对于被古装剧渲染夸大的麝香，中国古代皇宫里人们更常用、更有名的是沉香。
四大名香之首——沉香
深入毒瘴中的自然精华沉香，又称“沉水香”，自古以来被列为众香之王，因为它生成不易、采集更难、香气雅致，又有“香木中的钻石”美称。目前市场上沉香以次充好，甚至以假乱真现象严重，最常见的就是把沉香木当作沉香来愚弄买家。
沉香树林
天然沉香，从外观上看更像是一节、一块朽落的树皮，也有一些像不规则的棒状。自然界的沉香树生长迅速，但是内部质地却像甘蔗渣一样松软。这种“体质”使它很容易受到意外的伤害，雷电袭击、动物啃咬、昆虫蛀蚀都会让它产生“伤口”，这时沉香树就会爆发出奇特的生命力，渗出树脂为伤口疗伤。当树脂与真菌接触时，就开始了产生沉香的奇妙过程，所以说沉香的产生靠的是机缘。
采伐沉香
沉香的生成环境决定了它总是隐于山林深处，又多有沼泽泥土覆盖，能否采集到全靠采香人的经验。在热带雨林多瘴气的地方更容易发现沉香，因为瘴气中含有产生沉香所必需的真菌孢子。在这个过程中，采香人要采得一块沉香，除了要有辨识产地的智慧，还要有涉入险地的勇气。因此沉香自古以来采挖的风险非常大，即使在现代技术条件下，采香人的死亡率仍高达3%，可见沉香得来弥足珍贵。
沉香四结古书《修县志》记载：（沉香乃是）“其木枯折、皮朽烂，内心乃香”，本质上沉香是结合了树脂成分和木质成分的固态凝聚物。中国传统上又把沉香分为生结、熟结、脱落和虫漏四类，今天仍在沿用。宋人在《铁围山丛谈》一书中写道：沉水香有生结、熟结、脱落结、虫漏四类。
生结法结香
生结：沉香树受到雷电、暴风的袭击，或其他人为原因造成开放性伤口所结之香，统称为生结。熟结：沉香树因为树的内部疾病未受到外力影响而结香，称为熟结。脱落结：指结香发育后，先于树体脱落的部分，被称为脱落结，比如“节珠”。虫漏：沉香树由于虫蚁的蛀蚀而导致受伤组织病变所形成的结香叫作虫漏。
大件沉香
以上四种，脱落结最佳，气和；生结、虫漏气烈，次之。用采香人的行话来说，不管是哪种结法，在活树上采到的香只能是“生香”，生香的味道与结法有很大关联，比如说虫漏由于在产生过程中有动物的参与，因此在植物香内混合了动物香的特点，显得气味浓烈且丰富变化。总的来说，生香性烈，香味极具暴发力，适合入药。
弥漫香气的沉香制品
生香脱落后，还要经过漫长的时间才能“成熟”，有的沉香木倒在了沼泽里就成了“水沉”，有的埋入了土中就成了“土沉”，之后成为“熟香”。介于两者之间的叫做“倒架香”，处于半生熟状态。
沉香焚香
熟香的香味受到外界土壤、水质和气候的影响，也会有所不同，比如越南土沉被认为品质更佳，就是因为越南某些地区埋藏沉香的土质上佳。总的来说，熟香香味沉郁细腻稳定，如同普洱茶一样，随着年份的增加，它的韵味、意境等都在产生变化，嗅觉品质更高，更适合入香道。而生香则有熟香所缺少的清丽轻柔。熟香害怕土、霉味，生香怕的是生青味。但只要香味浓郁高雅、香甜清逸、变化细腻、持久绵长，就是好香。
奇楠沉香
除以上四种外，还有一类特殊的品种，常自成一格，称为奇楠，也叫棋楠香、伽罗香。沉香较硬，奇楠较软，而且富有韧性和黏性，所谓“削之如泥，嚼之如蜡”，其碎屑甚至能捻搓成球，因此，上等沉香入水则沉，而上等奇楠常半沉半浮。在常温下，奇楠可以散发出自然的甘凉气息。加热后，沉香香味比较稳定，而奇楠则多有变幻，香前段有凉意，后段有乳香味，香味也更持久。可以说，奇楠是沉香中的最上品。
沉香四判沉香的种类是我们认识沉香的粗略方式，真正品鉴沉香，还需要有评判的智慧。民间有一些直观的判断方法，如“沉水法”。沉香在熟化过程中油脂含量会逐步提高，沉香树脂比较沉重，当一块沉香中树脂的含量超出四分之一时，沉香就会沉入水中，沉香的名称正是来自于其沉于水的特质，因此决定沉香等级的一个重要标准就是其中树脂含量的多寡，沉水的称为“水沉”，大半沉水的，称为“栈香”，入水很浅的，称为“黄熟香”。
沉香木工艺品
但只有“沉水法”还远远不够，一块上品的沉香还要看：香、质、形、色，即香味、质地、形态、色泽。沉香作为一种香料，首要的标准当然是“香”。有些沉香虽然结油量高，可以沉水，但香味腥烈，或带有酸腐气。如果单纯看质地而不闻香味，就会误判，所以即使是挑选雕刻精细的沉香艺术品，也会挑一极不显眼处，用烙铁轻触闻香。另外也不能迷信产地，即使是越南沉香也不见得全好。一般沉香产地都有主产区和次产区，每个产区也都会有劣香和好香，再加上结香过程和气候、土壤、真菌、陈化年份有关，所以识香需要香、质、形、色综合判断。
黄熟香
比如黄熟香，结香位于树根部，多是因为树木结束生长后的香脂沉淀，结香不够密实。在土中熟化后，木质被分解成为疏松的黄烂状，故名黄熟香。黄熟香因质地疏松虽不能沉水，但香味品质较高。产于越南的黄土沉、红土沉和黑土沉都有黄熟香，香气醇厚、香甜温细，穿透力特强，品质最佳。
又如虫漏沉香，大多是生香，产于越南的虫漏沉香--鹧鸦斑香，初香甜凉，中段花果香馥郁，尾香乳香味悠长，“气尤清婉似莲花”。
虫漏沉香
沉香种类繁多不能一概而论，民间叫法更多，各种分类侧重点不同，又有所交叉，因此，香、质、形、色只是品鉴方式的参考，准确区分沉香优劣不能简单化，需要识香人丰富的经验和阅历。
雅集斗香古代，品香、点茶、插花、挂画，被称为四般闲事，是文人雅士培养上流社会文化气质的重要方式。宋人玩味沉香，能用上一生大半的精力去陪伴香烟，把品香上升到哲学层面，用香的品位如何甚至影响到文士圈子对人物品位高低的评价。
沉香氤氲
每一块沉香在它生成的过程中会有不同的环境际遇，因此气味也不尽相同，有花香、果香，可甜美、淡雅，在香的初、中、尾三段味阶上，都会有不同的体验，再加上沉烟袅袅，极富意境，正如李清照的词：“沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水”。唐中宗时期朝廷的王公大臣还会经常“各携名香，比试优劣”，即“斗香”。虽名为斗，却毫无激斗之意，是一种针对辨香能力和诗文才华的竞赛。文人们通过沉香香味的辨别再诵写咏香诗文，以此为乐。
焚香盥手
古代文人常用“隔火熏香”的方式，先是用刀小心地从几块沉香上刮出香屑，然后在一盏香杯中用香铲调好香灰。古代有一门职业就是专门把香灰调出形状，或是在表面打出图案等。之后用香筷旋转捣松香灰疏松，并在香灰中心慢慢开出一个深两厘米的空洞作为炭孔，将一块长方体的香炭竖直埋于灰中，用火枪烧红炭头后再浅浅埋入香灰中，再把沉香屑放入一盏金片，夹起放到炭头位置之上。在这里香灰的控制是关键，香灰打得松紧、埋炭的深度都可以控制炭的燃烧速度，还可以在香灰上开洞控制香的方向。
沉香遗风
“隔火薰香”可以使油脂含量高的沉香不至于因受火太猛快速燃尽，而可慢慢煎烤，“但令出香不出烟”。隔火材质有用金片、银片，也有选用陶、瓦、云母等制成的叶状薄片。李商隐《烧香曲》中的“兽焰微红隔云母”，用的是云母片，毛滂《更漏子·熏香曲》中“玉狻猊，金叶暖。馥馥香云不断”，用的是金片。
缕缕沉香
品香时，一手持炉底托起香杯，一手稍握轻罩杯体以聚集香气，靠近香炉缓缓吸气品香，一桌香席诸君可以慢慢地品闻，观其颜色、形式、香味，随着时间流逝而变化。
香者人之品也
依此法更换装有不同沉香的香盏，或增加难度，换上装有混合香料的香盏，参与斗香的众人轮流体会。所谓道在香中，古人可以以香味寓人生，开香席坐而论道，撰诗词抒胸臆，今人难有古人的意境，但只要能辨出香名以及主持人的香中含义还是会有发自内心的喜悦，整个人的身心会更加洒脱、惬意。
寸土寸金玩味沉香的美妙感受，使得沉香再度受到现代人的推崇，但是自然界中的沉香却越来越少，沉香自然物以稀为贵。在宋代，沉香就已经是一两沉一两金，而到了明代，沉香则是一寸沉一寸金，沉香从与黄金等重到等体积。苏东坡在《海外集》中写道“海南多荒田，俗以贸香为业”，而且找海南黎族人换香是用耕牛来易货的。
百年醉境
在越南对中国历史朝廷朝贡的贡品中，越南沉香总是必不可少的一项。郑和七下西洋，有五次都曾停靠在越南南部最重要的沉香产区占城。
从沉香中萃取的沉香油是香水中最重要的定香剂，在自然界，花香留香时间短，檀香停留时间约20分钟，沉香则更久，因此至今在我们所熟悉的世界知名香水中，大都使用沉香油做定香剂。另外沉香所含成分，会散发一种优雅温柔且具浪漫气息的独特香味，对皮肤也有益，沉香因此天然地成为制造高级香水的珍稀香料。
进口沉香香水
19世纪中叶后，法国开始入侵越南。中法战争后，根据《天津条约》，越南脱离中国的藩属体系，被法国统治了90年。法国殖民政府的一个重要使命就是掠夺越南的沉香资源，甚至有人断定，法国人之所以选择越南作为在亚洲的殖民落脚点，就是为了沉香资源。
遇热则香
在中国现代化的进程中，由于西风东渐，古风意境不再有，沉香等天然香料逐渐被西方的香水所替代。但是当人们开始反思“现代化”的弊病时，当人们从品香中感受到早已融入血脉的东方意境时，沉香文化作为现代人一种“怀乡”的方式重返人们的生活中，这种重返来势凶猛。沉香的价值日渐受人认可，人们享受于香氛所创造的文化氛围之中，历史千金易香的情境再次出现，一缕香早已融入了中国人千百年来的呼吸吐纳之中。
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